Ям и пристань
В 1730-х годах на дороге от Уфы до Оренбурга устроили почтовые станции, и одной из них стал Ашкадарский ям. Отсюда идёт отсчёт от 1735 года, который встречается в справочниках.
Вторая дата — 1765–1766 годы, когда коллежский советник Савва Тетюшев построил здесь соляную пристань для илецкой соли. Он сам предложил проект Екатерине II: соль от Илецкой Защиты нужно было грузить на суда, а место при Ашкадаре в трёх с небольшим верстах от впадения в Белую подходило лучше прежних пристаней в Бугульчане и Табынске. Пристань работала до 1810 года.
Название города сложилось из двух слов: реки Стерли и башкирского «тамаҡ» — устье. Устье Стерли.
Уездный город
Указом от 23 декабря 1781 года Стерлитамакскую солеводную пристань велели с апреля 1782 года возвести в степень уездного города. Герб утвердили 8 июня 1782 года: в верхней части щита уфимская куница, в нижней — три серебряных гуся в голубом поле, «в знак великого изобилия оных птиц».
Дальше город сменил несколько губерний: Уфимское наместничество, Оренбургская губерния с 1796 года, Уфимская — с 1865-го. В 1837–1864 годах строился собор Казанской Божьей Матери, в 1938-м его разрушили.
Столица республики
С 1919 по 1922 год Стерлитамак был столицей Автономной Советской Башкирской Республики. Три года — срок небольшой, но для города это означало приток учреждений, газет и людей, а для республики — время, когда Уфа ещё не стала центром.
Позже город был административным центром Стерлитамакского кантона (1920–1930) и Стерлитамакской области БАССР (1952–1953). В XX веке Стерлитамак вырос как центр химии и машиностроения, и промышленная планировка до сих пор читается в его устройстве.